Μια επιδημία δημόσιας υγείας που περιορίζει τα ψηφιακά δικαιώματα

Θυμάστε εκείνη την εποχή πριν από λίγα χρόνια, όταν η κυβέρνηση αναμόρφωσε πλήρως την καθημερινή μας ζωή και περιόρισε τα βασικά μας δικαιώματα για να μας προστατεύσει από μια ασθένεια που δεν ήταν τόσο επικίνδυνη; Θυμάστε πώς οι ηγέτες μας μας ανάγκασαν να συμμορφωθούμε με μια σειρά πρωτοκόλλων ασφαλείας που στην καλύτερη περίπτωση φαινόντουσαν ως επί το πλείστον συμβολικά και στη χειρότερη μια δοκιμασία συμμόρφωσης; Λοιπόν, συμβαίνει ξανά, αλλά όχι με τον τρόπο που θα περίμενε κανείς.

Όχι, αυτή τη φορά η απειλή δεν είναι κάποια μάστιγα μεσαιωνικών διαστάσεων. Δεν είναι κάποιο νέο στέλεχος του super-Covid. Δεν είναι Έμπολα ή Νόσος-Χ. Δεν είναι ευλογιά των πιθήκων ή ιός hantavirus. Δεν είναι καν εκρηκτική διάρροια από βρώμικο μαρούλι. Όχι, αυτή τη φορά η απειλή είναι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και το ανοιχτό διαδίκτυο.

Σωστά. Σε περίπτωση που δεν το έχετε ακούσει, τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης προκαλούν κρίση ψυχικής υγείας στους νέους. Η πορνογραφία και η δυνατότητα των παιδιών να αλληλεπιδρούν με ενήλικες αγνώστους στο διαδίκτυο πιθανότατα δεν είναι επίσης σπουδαία. Επομένως, για να προστατεύσουμε τη νεολαία του έθνους μας, πρέπει όλοι να αποδεχτούμε ότι η κυβέρνηση δεν έχει άλλη επιλογή από το να αναδιαμορφώσει την καθημερινή ζωή στον ψηφιακό κόσμο.

Μια Σύντομη Ιστορία Μιας Άλλης Επιστημονικής Συναίνεσης

Για να δώσουμε κάποια στοιχεία, ξεκινώντας περίπου από το 2012, η ​​κατάθλιψη, το άγχος, ο αυτοτραυματισμός και οι αυτοκτονικές τάσεις άρχισαν να αυξάνονται μεταξύ των ανηλίκων. Αυτές οι τάσεις συνέπεσαν με την αυξανόμενη πανταχού παρουσία των smartphones και των μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Στη συνέχεια, πολλοί γονείς, δάσκαλοι, ψυχολόγοι και ακτιβιστές συνέχισαν να υποδεικνύουν μια σύνδεση. Επιπλέον, αυτοί οι ισχυρισμοί λέγεται ότι υποστηρίζονται από έναν αυξανόμενο αριθμό επιστημονικών μελετών που δείχνουν συσχετίσεις μεταξύ της χρήσης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και των δεικτών επιδείνωσης της ψυχικής υγείας.

Όταν συζητούνται σε δημοφιλή βιβλία όπως το " The Anxious Generation" του Jonathan Haidt , αυτές οι κοινωνικές τάσεις και οι σχετικές μελέτες συχνά απεικονίζονται ως αδιαμφισβήτητες αποδείξεις μιας επιδημίας ψυχικής υγείας που προκαλείται από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Όταν συζητούνται στα μέσα ενημέρωσης και από πολιτικούς, μπορεί να υπάρχει η αίσθηση ότι πρόκειται για μια συναινετική θέση μεταξύ των ειδικών, η οποία υποστηρίζεται συντριπτικά από το "The Science".

Κατά συνέπεια, οι νομοθέτες σε όλη τη χώρα σπεύδουν να δείξουν πόσο σοβαρά λαμβάνουν αυτό και τα σχετικά ζητήματα, περιορίζοντας την πρόσβαση σε ορισμένους ψηφιακούς διαδρόμους σε όσους είναι ικανοί και πρόθυμοι να πείσουν έναν αλγόριθμο υπολογιστή ότι είναι στην πραγματικότητα ενήλικες - ή τουλάχιστον απαιτώντας από όλους να περάσουν από μερικά επιπλέον κυβερνητικά στεφάνια μόνο και μόνο για να συνδεθούν στο διαδίκτυο.

Προστασία των παιδιών με την απαίτηση ταυτότητας

Παρόλο που έχουν προταθεί πολλά νομοθετήματα και, σε ορισμένες περιπτώσεις, έχουν θεσπιστεί νόμοι, το πιο ολοκληρωμένο και πιθανώς το πιο απειλητικό αυτή τη στιγμή είναι ο Νόμος για την Ασφάλεια στο Διαδίκτυο και την Ψηφιακή Ασφάλεια των Παιδιών ( KIDS Act ).

Ο Νόμος KIDS, ο οποίος ψηφίστηκε πρόσφατα στη Βουλή των Αντιπροσώπων (και για τον οποίο έγραψα λεπτομερέστερα για το The Washington Examiner ), έχει σταλεί στη Γερουσία. Δεν είναι σαφές τι θα συμβεί στη συνέχεια. Αλλά αν γίνει νόμος, θα απαιτήσει από ορισμένους τύπους ιστότοπων και ψηφιακών τεχνολογιών να παρέχουν ξεχωριστές εμπειρίες χρήστη με βάση το αν ένας χρήστης είναι ενήλικας ή ανήλικος (ή σε ορισμένες περιπτώσεις ενήλικας, έφηβος ή παιδί).

Στα χαρτιά, αυτό αποσκοπεί στην προστασία των ανηλίκων από περιεχόμενο ακατάλληλο για την ηλικία τους (π.χ. πορνογραφία και διαφημίσεις τσιγάρων), αμφισβητήσιμες πρακτικές εκ μέρους εταιρειών κοινωνικής δικτύωσης (π.χ. κοινοποίηση τοποθεσίας σε τρίτους, εξατομικευμένες διαφημίσεις και χαρακτηριστικά σχεδιασμού που ενθαρρύνουν την ψυχαναγκαστική χρήση) και διαδικτυακές αλληλεπιδράσεις με ενήλικες αγνώστους και παραπλανητικές τεχνητές νοημοσύνης. Αποσκοπεί επίσης στο να δώσει στους γονείς μεγαλύτερο έλεγχο των λογαριασμών κοινωνικών μέσων και της διαδικτυακής ζωής των παιδιών τους. 

Στην πράξη, ωστόσο, ο νόμος KIDS θα απαιτούσε από τους καλυπτόμενους ιστότοπους και τεχνολογίες να επαληθεύουν ή τουλάχιστον να εκτιμούν τις ηλικίες των επισκεπτών ή των χρηστών μέσω μιας σειράς μηχανισμών που στην καλύτερη περίπτωση νομιμοποιούν τις τρέχουσες πρακτικές συλλογής δεδομένων από τις μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες (π.χ., εκτίμηση ηλικίας με βάση την διαδικτυακή δραστηριότητα κάποιου) και στη χειρότερη περίπτωση επιβάλλουν ακόμη πιο επεμβατικές πρακτικές που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την επαλήθευση της πραγματικής ταυτότητας ενός χρήστη (π.χ., προσκόμιση κρατικής ταυτότητας ή υποβολή σε βιομετρική σάρωση προσώπου).

Μια παρόμοια προσπάθεια έχει προταθεί από τη Γερουσία . Σε επίπεδο πολιτείας, μέρη όπως η Καλιφόρνια , το Τέξας και η Γιούτα έχουν τη δική τους νομοθεσία για τον περιορισμό ηλικίας. Επιπλέον, η Καλιφόρνια και το Ιλινόις προωθούν απαιτήσεις ώστε τουλάχιστον ορισμένα λειτουργικά συστήματα να συλλέγουν πληροφορίες ηλικιακής ομάδας από τους χρήστες για να τις μεταδίδουν σε ιστότοπους, ως μέσο διασφάλισης εμπειριών χρηστών κατάλληλες για την ηλικία.

Επίσης, η Γερουσία εξετάζει τον νόμο SCREEN , ο οποίος αποσκοπεί στην αποτροπή της προβολής σεξουαλικά άσεμνου υλικού στο διαδίκτυο από ανηλίκους, προφανώς επιβάλλοντας πιο επεμβατικά πρωτόκολλα ηλικιακού περιορισμού σε όποιον επιχειρεί πρόσβαση σε τέτοιο περιεχόμενο. Ωστόσο, σύμφωνα με ορισμένες αναλύσεις, ο νόμος SCREEN ενδέχεται να μην καλύπτει μόνο ιστότοπους πορνογραφικού περιεχομένου, αλλά και μεγάλες υπηρεσίες streaming και πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης. Επιπλέον, ο νόμος SCREEN θα απαιτούσε από τους ιστότοπους που καλύπτονται να καταστέλλουν τα άτομα που χρησιμοποιούν VPN για την προστασία του απορρήτου τους, παρακάμπτοντας τη συμμόρφωση με τις απαιτήσεις ηλικιακού περιορισμού.

Παρά τις ορισμένες διαφορές στην ακριβή λογική και τους συγκεκριμένους μηχανισμούς που επιβάλλονται από αυτά τα διαφορετικά νομοθετήματα, το τελικό αποτέλεσμα είναι πάντα το ίδιο: ένα διαδίκτυο που είναι λίγο λιγότερο ελεύθερο.   

Δεύτερης Κατηγορίας Καθεστώς για Όσους Αρνούνται να Συμμορφωθούν 

Όπως επισημαίνει το Ίδρυμα για τα Ατομικά Δικαιώματα και την Έκφραση (FIRE), ένας από τους κορυφαίους υπερασπιστές της ελευθερίας του λόγου στην Αμερική, τα μέτρα περιορισμού ηλικίας έχουν τη δυνατότητα να εξαλείψουν την ικανότητα των ανθρώπων να μιλούν ανώνυμα σε ιστότοπους κοινωνικής δικτύωσης, καθώς και να «καταστέλλουν την κατανάλωση νόμιμου λόγου (από ανηλίκους)» και να επιβάλλουν «κάθε είδους λογοκρισία στα δικαιώματα τόσο των ανηλίκων όσο και των ενηλίκων».

Για να προχωρήσουμε ένα βήμα παραπέρα, δεδομένου ότι πολλά μέτρα ηλικιακού ελέγχου μπορούν να λειτουργήσουν και ως μέτρα επαλήθευσης ταυτότητας (π.χ., η μεταφόρτωση της κρατικής ταυτότητας κάποιου, μια βιομετρική σάρωση κ.λπ.), αυτό εγείρει ερωτήματα σχετικά με το εάν οι διαδικτυακές δραστηριότητες που απαιτούν υποβολή σε τουλάχιστον αυστηρότερους μηχανισμούς θα πρέπει να αντιμετωπίζονται με την ίδια προσοχή όπως ένα μήνυμα κειμένου, ένα email, ένα tweet ή μια γυμνή selfie. Με άλλα λόγια, θα πρέπει πάντα να λειτουργείτε με την υπόθεση ότι οι δραστηριότητές σας που περιορίζονται από την ηλικία θα μπορούσαν να συνδεθούν με εσάς και να δημοσιοποιηθούν; Εάν ναι, θα πρέπει να προχωρήσετε στην τροποποίηση της συμπεριφοράς, της ομιλίας και της κατανάλωσης περιεχομένου σας από την άλλη πλευρά ενός ηλικιακού ελέγχου αναλόγως; Τι είδους ανατριχιαστικές επιπτώσεις θα έχουν τελικά αυτού του είδους οι απαιτήσεις; 

Ομολογουμένως, μπορεί να νιώθουμε ότι δεν έχουμε πλέον πολύ ιδιωτικότητα στον ψηφιακό κόσμο (ή στον φυσικό χάρη σε εταιρείες όπως το Flock ), αλλά η διατήρηση ενός ανώνυμου λογαριασμού κοινωνικής δικτύωσης δεν είναι εντελώς αδύνατη και μπορείτε ακόμα να προσπαθήσετε να αποκρύψετε το ιστορικό περιήγησής σας χρησιμοποιώντας μηχανές αναζήτησης φιλικές προς το απόρρητο και ένα VPN. Οι προσπάθειες περιορισμού ηλικίας, ωστόσο, καθιστούν τέτοιες προσπάθειες σημαντικά πιο δύσκολες, αν όχι μάταιες.

Επιπλέον, παρόλο που τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι γεμάτα με κάθε είδους επιπόλαιες ανοησίες και οι άνθρωποι μπορούν να συμπεριφέρονται με κάθε είδους παιδαριώδη τρόπο σε αυτές τις ιστοσελίδες, προς το καλύτερο ή το χειρότερο, υπάρχει αλήθεια στο κλισέ ότι οι ιστότοποι κοινωνικής δικτύωσης έχουν γίνει οι δημόσιες πλατείες μας. Το Facebook και το X χρησιμεύουν πλέον ως σημαντικά μέσα ενημέρωσης για πολλούς ανθρώπους, καθώς και ως χώροι κοινωνικής εμπλοκής και πολιτικού ακτιβισμού. Ως εκ τούτου, η αδυναμία ή η απροθυμία ενός ατόμου να συμμορφωθεί με τις προσπάθειες ηλικιακής οριοθέτησης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης περιορίζει αποτελεσματικά τη συμμετοχή του στη σύγχρονη κοινωνία και την πολιτική ζωή. 

Σε ορισμένα μέρη, αυτή η δεύτερης κατηγορίας κατάσταση ενισχύεται ακόμη περισσότερο από εντολές ηλικιακού ελέγχου που περιορίζουν πολύ περισσότερα από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ο Νόμος περί Ευθύνης των App Store του Τέξας του 2025 , για παράδειγμα, όχι μόνο απαιτεί από τα καταστήματα εφαρμογών να επαληθεύουν την ηλικία των ατόμων που επιχειρούν να κατεβάσουν εφαρμογές κοινωνικής δικτύωσης, αλλά και εκείνων που προσπαθούν να κατεβάσουν εφαρμογές βιβλιοθήκης, ειδήσεων, βιβλίων, τραπεζών, γυμναστικής και καιρού.

Επιπλέον, μόλις τα εν λόγω μέτρα τεθούν σε ισχύ σε αρκετά ευρεία κλίμακα, οι απαιτήσεις για υποβολή σε σάρωση προσώπου ή για μεταφόρτωση αντιγράφου της κρατικής ταυτότητας πιθανότατα θα αρχίσουν να θεωρούνται ως ένα φυσιολογικό μέρος της καθημερινής ψηφιακής ζωής, επιτρέποντας στις εταιρείες να επιβάλλουν τέτοιες απαιτήσεις ακόμη ευρύτερα από ό,τι απαιτείται από το νόμο, αποκλείοντας περαιτέρω από την κανονική ζωή όσους δεν μπορούν ή δεν επιθυμούν να συμμορφωθούν.

Επιπλέον, ακόμη και αν πιστεύετε ότι οι ανησυχίες σχετικά με το διαδικτυακό απόρρητο και την ανωνυμία είναι υπερβολικές, αξίζει να σημειωθεί ότι η πρόσθετη συλλογή δεδομένων αυξάνει τελικά τις ευκαιρίες για την αποκάλυψη δεδομένων μέσω διαρροών και hacks που φαίνονται αναπόφευκτες για οποιαδήποτε οντότητα συλλέγει τεράστιες ποσότητες δεδομένων. Τα τελευταία χρόνια, η AT&T , η Comcast , η εταιρεία ελέγχου ιστορικού National Public Data , και η TeaOnHer , μια εφαρμογή που χρησιμοποιούν οι γυναίκες για να ελέγχουν πιθανούς συντρόφους, έχουν αναφερθεί ότι έχουν βιώσει παραβιάσεις δεδομένων. Το ίδιο ισχύει και για εταιρείες που χρησιμοποιούν οι Discord , TikTok και X για επαλήθευση ταυτότητας.

Κάνοντας τα πράγματα χειρότερα, ακόμα κι αν πιστεύετε ότι αυτά είναι αποδεκτά ανταλλάγματα για την προστασία και την ασφάλεια των παιδιών, η πραγματικότητα είναι ότι αυτές οι προσπάθειες πιθανότατα θα προστατεύσουν τόσα παιδιά όσα και οι απαιτήσεις για υφασμάτινες μάσκες στις τάξεις τους.  

Μικρή πραγματική προστασία για ανηλίκους

Όπως πολλά από τα αναποτελεσματικά μέτρα δημόσιας υγείας που επιβλήθηκαν κατά τη διάρκεια της Covid για να μας προστατεύσουν από μια ασθένεια που δεν ήταν τόσο επικίνδυνη, τα περισσότερα μέτρα περιορισμού ηλικίας θα αποδειχθούν εξίσου άχρηστα στην προστασία της ψυχικής υγείας των παιδιών και της ευρύτερης ευημερίας. Επιπλέον, όπως η απειλή της Covid για τη σωματική υγεία όλων, έτσι και η απειλή των μέσων κοινωνικής δικτύωσης για την ψυχολογική υγεία των ανηλίκων είναι σε μεγάλο βαθμό υπερβολική.

Όπως έγραψα στο άρθρο μου στην Washington Examiner , οι περισσότερες προσπάθειες περιορισμού ηλικίας αναπόφευκτα θα αποτύχουν να κρατήσουν τα παιδιά μακριά από φερόμενα ως επικίνδυνα ή ακατάλληλα διαδικτυακά sites και περιεχόμενο.

Ακόμα και όταν απαγορεύεται στα παιδιά να έχουν τους δικούς τους λογαριασμούς κοινωνικής δικτύωσης (ή να έχουν πρόσβαση σε αυτά), πολλά παιδιά εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τους γονικούς λογαριασμούς με την άδεια των γονέων. Άλλοι γονείς επιτρέπουν στα παιδιά τους να διατηρούν «παράνομους» λογαριασμούς (ή τουλάχιστον να κάνουν τα στραβά μάτια). Ρεαλιστικά, ακόμη και αν ίσχυαν εντολές για περιορισμό ηλικίας, τέτοια βοήθεια και αδιαφορία αναπόφευκτα θα συνεχιζόταν.

Επίσης, πολλές οικογένειες μοιράζονται υπολογιστές και tablet, πράγμα που σημαίνει ότι οι μηχανισμοί ηλικιακής οριοθέτησης σε επίπεδο συσκευής, όπως τα συστήματα οριοθέτησης σε επίπεδο λειτουργικού συστήματος της Καλιφόρνια και του Ιλινόις, θα είχαν μικρό αντίκτυπο στις διαδικτυακές δραστηριότητες των παιδιών εκτός των οικογενειών στις οποίες τα παιδιά χρησιμοποιούν αυστηρά τις δικές τους καθορισμένες συσκευές ή στις οποίες οι κοινόχρηστες συσκευές διατηρούνται σε παιδική λειτουργία. Επιπλέον, πολλά μεγαλύτερα παιδιά μπορούν να αποκτήσουν πρόσβαση σε μια γονική πιστωτική κάρτα (μια αρκετά αποδεκτή πιστοποίηση ενήλικα σε ορισμένες περιπτώσεις) απλώς ζητώντας να τη δανειστούν, ενώ άλλα παιδιά πέρα ​​από μια ορισμένη ηλικία είναι περισσότερο από άνετα να αρπάξουν μια γονική ταυτότητα μετά το ωράριο. 

Η αλήθεια είναι ότι, παρά τα όσα ισχυρίζονται οι υποστηρικτές των ηλικιακών περιορισμών, στην πράξη, οποιοσδήποτε μηχανισμός ηλικιακού περιορισμού, εκτός από την απαίτηση μιας ζωντανής selfie σε συνδυασμό με μια ταυτότητα, απλώς για να ανοίξει ένα πρόγραμμα περιήγησης (ή τουλάχιστον για να αποκτήσει πρόσβαση σε συγκεκριμένους ιστότοπους), είναι στην πραγματικότητα ένα ημίμετρο που θα υπονομευτεί από έναν συνδυασμό γονικής αδιαφορίας και εφηβικής ευρηματικότητας. Οποιαδήποτε απαίτηση ηλικιακού περιορισμού που δεν ανταποκρίνεται σε αυτό το επίπεδο αυστηρότητας, στην καλύτερη περίπτωση, είναι η πράξη ενός πολιτικού που προσπαθεί να σηματοδοτήσει ότι παίρνει τις ανησυχίες σχετικά με τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης αρκετά σοβαρά ώστε να κάνει κάτι για να κάνει κάτι. Στη χειρότερη περίπτωση, τέτοια ημίμετρα έχουν ως στόχο να μας διευκολύνουν να περάσουμε στα πιο αυστηρά.       

Σε κάθε περίπτωση, δεν θα κάνουν πολλά για να προστατεύσουν τους νέους από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης (ή το ευρύτερο διαδίκτυο). Για άλλη μια φορά, όμως, αυτό δεν συμβαίνει απλώς επειδή όλα εκτός από τα πιο δρακόντεια καθεστώτα περιορισμού ηλικίας είναι καταδικασμένα σε αποτυχία, αλλά και επειδή τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δεν αποτελούν ακριβώς την μάστιγα για την ψυχική υγεία των παιδιών, όπως παρουσιάζεται.

Βλάβες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης στην ψυχική υγεία της παιδικής ηλικίας: Αμφισβητούμενα, ανεπαρκώς υποστηριζόμενα, υπερβολικά 

Παρά την παρουσίαση ότι το «The Science» έχει διευθετηθεί και οι ειδικοί συμφωνούν ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ευθύνονται για κάποια μαζική επιδημία ψυχικής υγείας μεταξύ των νέων, υπάρχει στην πραγματικότητα αρκετή διαφωνία μεταξύ των επαγγελματιών ψυχικής υγείας και των ερευνητών επί του θέματος.

Κάποιοι συμμερίζονται τη γενική θέση του Jonathan Haidt, όπως αυτή διατυπώνεται στο βιβλίο The Anxious Generation , ενώ παράλληλα τονίζουν πώς τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μπορεί να είναι ιδιαίτερα επιβλαβή για ορισμένους υποπληθυσμούς νέων, όπως εκείνους με υπάρχουσες μαθησιακές δυσκολίες ή προβλήματα ψυχικής υγείας. Άλλοι υποστηρίζουν ότι μεγάλο μέρος της έρευνας σε αυτόν τον τομέα αποτελείται από παρατηρήσεις τάσεων σε οικολογικά σύνολα δεδομένων γύρω από τα οποία οι άνθρωποι αργότερα αναπτύσσουν μη υποστηριζόμενες αφηγήσεις.

Επιπλέον, οι ακαδημαϊκές ανασκοπήσεις και οι μετα-αναλύσεις σχετικής έρευνας εγείρουν ερωτήματα σχετικά με την ποιότητα της εργασίας σε αυτόν τον τομέα. Συνήθως, τέτοιες αξιολογήσεις καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι το μεγαλύτερο μέρος των μελετών σε αυτόν τον τομέα είναι χαμηλής ποιότητας, συχνά αποδίδουν αδύναμα ή ασυνεπή αποτελέσματα και συλλογικά δεν καταφέρνουν να βρουν σαφείς συνδέσεις μεταξύ της χρήσης ψηφιακής τεχνολογίας και κλινικά σχετικών μετρήσεων ψυχικής υγείας ή ευρύτερων μετρήσεων ευεξίας.

Συγκεκριμένα, τέτοιες αξιολογήσεις δείχνουν ότι έννοιες όπως η ψυχική υγεία, η ευεξία και η χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης ορίζονται και μετρώνται με ασυνέπεια μεταξύ των μελετών. Μερικές φορές η ψυχική υγεία ορίζεται χρησιμοποιώντας κλινικά σχετικές μετρήσεις, ενώ άλλες όχι. Μερικές φορές η ευεξία χρησιμοποιείται ως ένας γενικός όρος που αναφέρεται όχι μόνο στην ψυχική ή σωματική υγεία, αλλά σε έναν αριθμό κοινωνικών, γνωστικών, αναπτυξιακών, συναισθηματικών ή ακαδημαϊκών μετρήσεων. Μερικές φορές, διαφορετικοί όροι, όπως η χρήση ψηφιακής τεχνολογίας, η χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και η προβληματική χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, χρησιμοποιούνται εναλλακτικά, οδηγώντας σε σύγχυση σχετικά με το τι εξετάζουν οι ερευνητές. 

Πολλές μελέτες επίσης δεν λαμβάνουν υπόψη ερωτήματα σχετικά με το εάν ο τύπος περιεχομένου με το οποίο οι νέοι ασχολούνται στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, τα κίνητρά τους για τη χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης ή ο τρόπος με τον οποίο ασχολούνται με τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν ξεχωριστές επιπτώσεις στα μετρούμενα αποτελέσματα. Ένα άλλο συχνά αναφερόμενο πρόβλημα είναι ότι οι μελέτες συχνά βασίζονται σε αναξιόπιστες μετρήσεις αυτοαναφοράς για τη χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και γενικά δεν ελέγχουν πράγματα όπως η προσπάθεια των συμμετεχόντων να απαντήσουν σε ερωτήσεις έρευνας με κοινωνικά επιθυμητό τρόπο ή η εικασία υποθέσεων μελέτης και η απάντηση σε ερωτήσεις με τρόπους που πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να «βοηθήσουν» τον ερευνητή.

Ομοίως, οι ακαδημαϊκές ανασκοπήσεις της έρευνας σχετικά με τον εθισμό στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν βρει τα ίδια προβλήματα. Έλλειψη τυποποιημένων εννοιολογικών και λειτουργικών ορισμών. Ασυνέπειες στα μέτρα που χρησιμοποιούνται για την ποσοτικοποίηση των μεταβλητών ενδιαφέροντος. Υπερβολική εξάρτηση από μέτρα αυτοαναφοράς.

Το μεγαλύτερο ζήτημα στη βιβλιογραφία για τον εθισμό στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ωστόσο, είναι ότι δεν υπάρχει ευρέως αποδεκτός ορισμός για τον εθισμό στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ή τη σχετική έννοια της προβληματικής χρήσης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης.

Με την πρώτη ματιά, ο ορισμός του εθισμού στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μπορεί να φαίνεται απλός. Αλλά μετά θυμάται κανείς ότι ο «εθισμός» είναι ένας ουσιαστικός κλινικός όρος. Έχει έναν κλινικό ορισμό. Στην πραγματικότητα, ήταν στην πραγματικότητα αυτός ο κλινικός ορισμός πάνω στον οποίο οι ερευνητές και οι κλινικοί γιατροί προσπάθησαν αρχικά να μοντελοποιήσουν έννοιες για διαφορετικές μορφές εθισμού στην τεχνολογία. Η πρόθεση ήταν να εννοιολογηθούν αυτοί οι υποτιθέμενοι τεχνολογικοί εθισμοί ως κάτι ανάλογο με τους εθισμούς σε χημικές ουσίες με κίνητρα τη ρύθμιση της διάθεσης, συμπτώματα εμμονής, ανοχής και στέρησης, και τελικά ολέθριες συνέπειες για τις προσωπικές σχέσεις και την ικανότητα κάποιου να ζει μια φυσιολογική ζωή. Στην πράξη, όμως, οι ερευνητές εγκατέλειψαν γρήγορα πιο άκαμπτες εννοιολογήσεις και τώρα δεν έχουν έναν τυποποιημένο ορισμό. 

Ομοίως, οι προσπάθειες ορισμού και μέτρησης της προβληματικής χρήσης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης δεν έχουν πάει πολύ καλύτερα. Εννοιολογικά, η προβληματική χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης υποτίθεται ότι υπονοεί κάποιο στοιχείο ενασχόλησης με τις δραστηριότητές κάποιου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αδυναμία διακοπής τους και πραγματικές συγκρούσεις στη ζωή του εξαιτίας αυτών. Ωστόσο, στην πράξη, ακόμη και όταν οι ερευνητές ισχυρίζονται (ή τουλάχιστον υπονοούν) ότι μετρούν την προβληματική χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης με τρόπο που αποτυπώνει αυτές τις αρνητικές επιπτώσεις, συχνά καταλήγουν απλώς να μετρούν τον χρόνο που αφιερώνεται στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης με τρόπους που δεν το κάνουν.

Τα απαίσια μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αλλά η συμβολική ασφάλεια και η ψηφιακή δυστοπία είναι χειρότερα

Για να είμαστε σαφείς, τίποτα από όσα παρουσιάζονται εδώ δεν έχει απαραίτητα ως στόχο να υπερασπιστεί τις εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης ή να ενθαρρύνει τη χρήση τους από τους νέους. Ακόμα κι αν δεν οδηγεί σε επιδημία ψυχικής υγείας, μπορεί να μην είναι ιδανικό για τη βασική ανθρώπινη κοινωνική δυναμική ή την ανάπτυξη καλών κοινωνικών δεξιοτήτων. Ακόμα κι αν δεν είναι εθιστικό με κλινικά σχετική έννοια, αυτό δεν σημαίνει ότι οι εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης δεν έχουν προσπαθήσει να κάνουν τα προϊόντα τους εθιστικά ή να τα φορτώσουν με χαρακτηριστικά σχεδιασμού που τουλάχιστον προσπαθούν να ενθαρρύνουν την ψυχαναγκαστική χρήση. Σίγουρα δεν έχει ως στόχο να υπερασπιστεί αμφισβητήσιμες πρακτικές εκ μέρους των εταιρειών κοινωνικής δικτύωσης, όπως η κοινοποίηση τοποθεσίας σε τρίτους και η ανάλυση προσωπικών δεδομένων για την προβολή εξατομικευμένων διαφημίσεων. Και δεν σημαίνει ότι όλα τα διαδικτυακά είναι κατάλληλα για κάθε άτομο κάτω των 18 ετών.

Ωστόσο, αν οι πολιτικοί πρόκειται να ισχυριστούν ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ευθύνονται για μια κρίση δημόσιας υγείας και να το χρησιμοποιήσουν αυτό ως πρόσχημα για να απαιτήσουν από όλους, τουλάχιστον, να θυσιάσουν συμβολικά λίγη ελευθερία και ίσως τελικά να αποδεχτούν την εξάλειψη οποιασδήποτε πιθανότητας διαδικτυακής ανωνυμίας, θα ήταν ωραίο αν υπήρχαν ισχυρότερα στοιχεία που να υποστηρίζουν τον αρχικό ισχυρισμό.

Επιπλέον, αν δεν υπάρχουν τέτοια στοιχεία, το σενάριο που εκτυλίσσεται αρχίζει να μας φαίνεται παράξενα οικείο. Μάλιστα, αρχίζει να θυμίζει εκείνη την εποχή πριν από λίγα χρόνια, όταν μας ζητήθηκε να φορέσουμε συμβολικά μια υφασμάτινη μάσκα για να μπούμε σε ένα εστιατόριο και αναρωτιόμασταν αν η κυκλοφορία κάτι άλλου ήταν προ των πυλών.