Η απάτη με τα κουπόνια συμπληρωμής των Big Pharma

Νέες δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι πάνω από τα τρία τέταρτα των Αμερικανών είναι δυσαρεστημένοι με το συνολικό κόστος της υγειονομικής περίθαλψης στις ΗΠΑ. Κανείς δεν το γνωρίζει αυτό καλύτερα από την κοινότητα των μικρών επιχειρήσεων στην οποία ανήκω, και αποδίδω μεγάλο μέρος της ευθύνης για το μη διαχειρίσιμο κόστος υγειονομικής περίθαλψης στις μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες.

Οι φαρμακευτικές εταιρείες βασίζονται σε ύποπτα διαφημιστικά κόλπα για να διατηρήσουν υψηλό το κόστος των επώνυμων φαρμάκων, και τα έχετε δει στην πράξη. Στις πολλές, πολλές, πολλές τηλεοπτικές διαφημίσεις που έχετε δει για διάφορα φάρμακα - και οι Big Pharma είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος διαφημιζόμενος ανά κλάδο - σκεφτείτε πόσες αναφέρουν ένα κουπόνι που προσφέρει ο κατασκευαστής. Στην πραγματικότητα, το μερίδιο των δαπανών για επώνυμα συνταγογραφούμενα φάρμακα που περιλάμβαναν ένα κουπόνι αυξήθηκε από 26% το 2007 σε 90% το 2017.

Τα κουπόνια είναι περίπλοκα και περιττά, καθώς οι φαρμακευτικές εταιρείες θα μπορούσαν εύκολα να μειώσουν το κόστος υγειονομικής περίθαλψης για τους ασθενείς μειώνοντας τις τιμές που ορίζουν για τα συνταγογραφούμενα φάρμακα.

Αντ' αυτού, οι μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες προσφέρουν κουπόνια συμμετοχής για να κατευθύνουν τους ασθενείς προς τις δικές τους, πιο ακριβές μάρκες και μακριά από φθηνότερες επιλογές. Αργότερα, σταματούν να εφαρμόζουν τα κουπόνια, αφήνοντας τον ασθενή με σημαντικά έξοδα από την τσέπη του. Μόλις καλυφθεί η ασφαλιστική του συμμετοχή, ο εργοδότης ή το ασφαλιστικό πρόγραμμα υγείας πρέπει να καταβάλει το υπόλοιπο της τιμής του ακριβού φαρμάκου, κάτι που τελικά οδηγεί σε υψηλότερο κόστος ασφάλισης για όλους. 

Προκειμένου να διατηρήσουν τις τιμές χαμηλές για τους πληρωτές όπως οι εργοδότες και τα συνδικάτα, τα προγράμματα συνταγογράφησης, που ονομάζονται διαχειριστές παροχών φαρμακείου (PBMs), έχουν επινοήσει έναν τρόπο να αξιοποιήσουν στο έπακρο αυτά τα κουπόνια συμπληρωμής. Μέσω προγραμμάτων ελάφρυνσης κόστους που ονομάζονται «συσσωρευτές συμπληρωμής και μεγιστοποιητές συμπληρωμής», εφαρμόζουν την αξία των κουπονιών για ολόκληρο το ημερολογιακό έτος και επιδοτούν το υπόλοιπο κόστος. Με άλλα λόγια, επιτρέπουν στους ασθενείς να φάνε και να φάνε — επιτρέποντάς τους να επιλέξουν ένα φάρμακο επώνυμης μάρκας και ταυτόχρονα να ξεφύγουν από το μεγάλο κόλπο των Big Pharma. 

Απογοητευμένη, η φαρμακευτική βιομηχανία προσπαθεί να πείσει τους νομοθέτες σε όλη τη χώρα να απαγορεύσουν αυτά τα προγράμματα ελάφρυνσης του κόστους. Πέρυσι, οι μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες δαπάνησαν περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη βιομηχανία σε λόμπινγκ. Στην πραγματικότητα, δαπάνησαν περίπου όσο και οι δεύτερες και τρίτες υψηλότερες δαπάνες μαζί. Τώρα, έχουν ενεργοποιήσει τον στρατό των λομπιστών τους για να προωθήσουν μέτρα που θα απαγορεύσουν τα κρίσιμα προγράμματα ελάφρυνσης του κόστους που χρησιμοποιούν οι PBM για την καταπολέμηση των ύπουλων πρακτικών τιμολόγησης των μεγάλων φαρμακευτικών εταιρειών.

Πρόσφατα, ο βουλευτής Earl L. «Buddy» Carter (Ρεπουμπλικάνος-Τζόρτζια), μαζί με άλλους συναδέλφους του, εισήγαγε ένα μέτρο στο Κογκρέσο για την απαγόρευση της χρήσης των συσσωρευτών συμπληρωμής που εξοικονομούν κόστος. Στην τυπική γλώσσα της Ουάσινγκτον, το αποκαλούν Νόμο Συμπληρωμής για τη Βοήθεια με την Εξασφάλιση Χαμηλότερης Ασθενούς (HELP), αλλά αυτοί που βοηθούνται είναι οι μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες, όχι οι ασθενείς.

Ερευνητές από τα πανεπιστήμια του Χάρβαρντ και του Πρίνστον μελέτησαν πώς τα κουπόνια συμμετοχής φαρμάκων στρεβλώνουν την φαρμακευτική αγορά αυξάνοντας τις τιμές. Χρησιμοποίησαν δεδομένα οκτώ ετών από το ανεξάρτητο μη κερδοσκοπικό Ινστιτούτο Κόστους Υγειονομικής Περίθαλψης (Health Care Cost Institute), το οποίο παρέχει δεδομένα σε ερευνητές υγειονομικής περίθαλψης, για να αναλύσουν φάρμακα που θεραπεύουν τη σκλήρυνση κατά πλάκας (MS).

Εκτίμησαν ότι η απαγόρευση των κουπονιών συμμετοχής θα μείωνε τις τιμές των φαρμάκων για την Πολλαπλή Σκλήρυνση κατά 8%, γεγονός που θα μείωνε τις δαπάνες στις ΗΠΑ κατά περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια — μόνο στις συνταγές για την Πολλαπλή Σκλήρυνση. Εάν τα κουπόνια απαγορευόντουσαν για όλα τα επώνυμα φάρμακα, η εξοικονόμηση θα ήταν αστρονομική.

Η συν-συγγραφέας της μελέτης, Leemore Dafny , οικονομολόγος και καθηγητής του Χάρβαρντ, η οποία μελετά το κόστος της υγειονομικής περίθαλψης για πάνω από μια δεκαετία, ζητά την επέκταση των απαγορεύσεων των κουπονιών συμμετοχής, λέγοντας: «Πρέπει να κάνουμε πολύ περισσότερα για να μειώσουμε το κόστος των φαρμάκων από την τσέπη των ασθενών που χρειάζονται φάρμακα, αλλά το να βασιζόμαστε στις φαρμακευτικές εταιρείες για να αποφασίσουν ποια φάρμακα επιδοτούνται δεν είναι ο τρόπος για να το κάνουμε αυτό». Συνεχίζει: «Απλώς λέω ότι τα κουπόνια συμμετοχής συμβάλλουν στις υψηλότερες τιμές των φαρμάκων και αυτό δεν είναι χρήσιμο υπό το πρίσμα των υψηλών δαπανών μας για την υγειονομική περίθαλψη αυτή τη στιγμή».

Όπως ήδη ανέφερα, οι φαρμακευτικές εταιρείες δεν είναι υποχρεωμένες να προσφέρουν κουπόνια. Θα μπορούσαν απλώς να μειώσουν τις τιμές τους. Αλλά δεν θέλουν. Θέλουν να αυξήσουν τα κέρδη τους. Και ενώ οι φαρμακευτικές εταιρείες προσθέτουν εκατομμύρια δολάρια στα ήδη γεμάτα ταμεία τους, οι Αμερικανοί αντιμετωπίζουν υψηλότερο ιατρικό κόστος σε μια εποχή που η οικονομική ασφάλεια αποτελεί ύψιστη ανησυχία. 

Αν οι νομοθέτες θέλουν να μειώσουν το κόστος για τους ασθενείς —και θα έπρεπε— δεν είναι τόσο περίπλοκο. Η χρήση κουπονιών συμπληρωμής έχει ήδη απαγορευτεί στο Medicare και στο Medicaid. Οι νομοθέτες θα μπορούσαν να κάνουν το επόμενο βήμα και να τα απαγορεύσουν και στην αγορά εμπορικής ασφάλισης υγείας. 

Αν δεν πρόκειται να το κάνουν αυτό, το λιγότερο που μπορούν να κάνουν είναι να συνεχίσουν να επιτρέπουν στα PBM να προστατεύουν τους ασθενείς από τα ακριβά κόλπα των Big Pharma. Οι Αμερικανοί ξοδεύουν ήδη περισσότερα κατά κεφαλήν σε συνταγογραφούμενα φάρμακα από τους κατοίκους κάθε άλλης ανεπτυγμένης χώρας. Αν οι νομοθέτες θέλουν να το αλλάξουν αυτό, θα πρέπει να αντισταθούν στις σκιώδεις τακτικές των Big Pharma, όχι στα μέτρα που χρησιμοποιούν οι επιχειρήσεις και οι ασφαλιστικές εταιρείες για να τις καταπολεμήσουν. Αυτό θα έδινε μόνο μια ακόμη νίκη σε έναν κλάδο που έχει αποδειχθεί επανειλημμένα ότι είναι το ένα σημαντικό εμπόδιο για τη μείωση του κόστους υγειονομικής περίθαλψης.