Πληρώνοντας το τίμημα για το κλείσιμο των πανεπιστημιουπόλεων

Το απόγευμα της Παρασκευής, 13 Μαρτίου 2020, σταμάτησα στο γραφείο του προέδρου του τμήματός μου καθώς έφευγα από την πανεπιστημιούπολη. Την επόμενη εβδομάδα ήταν οι ανοιξιάτικες διακοπές του πανεπιστημίου μας και, με την υστερία του covid να έχει ήδη οξυνθεί, οι φήμες έφταναν στα ύψη. Ήθελα να μάθω αν ο πρόεδρος μου πίστευε ότι θα επιστρέφαμε στην πανεπιστημιούπολη μετά τις διακοπές.

«Δεν είμαι ακόμα σίγουρος», μου είπε, «αλλά από ό,τι άκουσα, αμφιβάλλω. Έλεγξε το email σου τη Δευτέρα».

Εκείνη η Δευτέρα, φυσικά, ήταν η 16η Μαρτίου, η ημέρα που έκλεισε ο κόσμος. Οπότε όχι, δεν επιστρέψαμε στην πανεπιστημιούπολη μετά το διάλειμμα, ούτε για μήνες μετά. Στην Τζόρτζια, «επιστρέψαμε» στην εκπαίδευση στην πανεπιστημιούπολη τον Αύγουστο - πολύ προσεκτικά, όπως έγραψα για το Μπράουνστοουν τον Μάρτιο. Αλλά άλλες πολιτείες κράτησαν τις πανεπιστημιουπόλεις τους λίγο πολύ κλειστές για πολύ περισσότερο χρόνο - ένα χρόνο ή περισσότερο, σε ορισμένες περιπτώσεις.

Αυτό ήταν ένα τεράστιο λάθος, για το οποίο πολλά κολέγια και πανεπιστήμια πληρώνουν τώρα το τίμημα.

Ομολογώ ότι, στα μέσα Μαρτίου του 2020, ουσιαστικά πίστεψα στις «15 ημέρες για την ισοπέδωση της καμπύλης». Ακουγόταν λογικό και είχα προετοιμαστεί, όπως και οι περισσότεροι καλοπροαίρετοι Αμερικανοί, να υποθέσουμε ότι η κυβέρνησή μας και οι αξιωματούχοι δημόσιας υγείας α) ήξεραν τι έκαναν και β) είχαν κατά νου το συμφέρον μας.

Μέχρι το Πάσχα, όμως —το οποίο εγώ και η σύζυγός μου περάσαμε σπίτι, αφού η εκκλησία μας ήταν επίσης κλειστή, κάτι που είναι εντελώς διαφορετικό— άρχισα να έχω τις αμφιβολίες μου. Και μέχρι τον Μάιο, καθώς μελετούσα προσεκτικά τους αριθμούς που έρχονταν από την Ιταλία και το Ισραήλ —ναι, έκανα τη δική μου έρευνα— μου γινόταν απολύτως σαφές ότι ο κορωνοϊός δεν αποτελούσε σχεδόν καμία απειλή για τους υγιείς νέους και πολύ μικρή απειλή ακόμη και για τους μεσήλικες καθηγητές.

Αν θέλαμε να κρατήσουμε τις πανεπιστημιουπόλεις κλειστές καθ' όλη τη διάρκεια του καλοκαιριού, για να είμαστε σίγουροι, σκέφτηκα ότι θα ήταν μια χαρά. Οι φοιτητές μπορούσαν να παρακολουθήσουν τα καλοκαιρινά μαθήματα διαδικτυακά, αν ήθελαν. (Είναι απλώς θερινό σχολείο, σωστά;) Αλλά μου φάνηκε ότι δεν υπήρχε λόγος τα ιδρύματα σε όλη τη χώρα να μην ανοίξουν ξανά πλήρως για το Φθινοπωρινό Εξάμηνο.

Τον Ιούνιο, δημοσίευσα ένα δοκίμιο σχετικά με αυτό το θέμα στην ιστοσελίδα του Κέντρου Martin. (Αυτό είναι το Κέντρο James G. Martin για την Ακαδημαϊκή Ανανέωση, παλαιότερα γνωστό ως Κέντρο Pope για την Πολιτική Ανώτατης Εκπαίδευσης. Αν δεν είστε ήδη εξοικειωμένοι με αυτό, κάντε στον εαυτό σας μια χάρη και ρίξτε μια ματιά.)

Το επιχείρημά μου, σε απάντηση σε άρθρα με μεγάλη επιρροή όπως το « The Case Against Reopening » στο The Chronicle of Higher Education και το « Colleges Are Deluding Themselves » στο The Atlantic , αποτελούνταν από τέσσερα κύρια σημεία: 1) ο covid δεν είναι, στην πραγματικότητα, ιδιαίτερα θανατηφόρος για τους νέους ή ακόμα και για τους μεσήλικες· 2) μάλιστα, είναι πολύ λιγότερο θανατηφόρος από πολλούς άλλους κινδύνους που θεωρούμε δεδομένους με τους νέους ηλικίας κολεγίου, συμπεριλαμβανομένης της κατάχρησης ναρκωτικών και των τροχαίων ατυχημάτων· 3) η αποτροπή της συνάθροισης υγιών νέων, της μόλυνσης από covid και της ανάρρωσης -όπως έκανε η συντριπτική πλειοψηφία τους- θα επιβράδυνε την πρόοδο της κοινωνίας προς την ζωτική ανοσία της αγέλης, τον μόνο τρόπο για να τερματιστεί η πανδημία· και 4) αν δεν ανοίξουμε ξανά τις πανεπιστημιουπόλεις, οι εγγραφές θα βυθίζονταν και πολλά ιδρύματα θα ζημιώνονταν -ειδικά αυτά που εξυπηρετούν τους λιγότερο προνομιούχους, όπως τα κοινοτικά κολέγια και τα μικρά, περιφερειακά πανεπιστήμια. Το γεγονός ότι τα ιδιωτικά ιδρύματα με τα πλούσια προνόμια και οι μεγάλες κρατικές ναυαρχίδες πιθανότατα θα τα πήγαιναν μια χαρά θα συνέβαλε μόνο στη διεύρυνση του χάσματος στις επιδόσεις και τους μισθούς.

Όπως αποδείχθηκε, φυσικά, είχα δίκιο και στα τέσσερα. Χάρη στο έργο του John Ioannidis του Στάνφορντ, γνωρίζουμε τώρα ότι στις χώρες υψηλού εισοδήματος, το ποσοστό θνησιμότητας από τη μόλυνση από covid ήταν λιγότερο από 0.01% - χαμηλότερο από τη γρίπη - για άτομα κάτω των 70 ετών (δηλαδή, σχεδόν όλους στην πανεπιστημιούπολη).

Γνωρίζουμε ότι η μόλυνση προσφέρει μεγαλύτερη και πιο μακροχρόνια ανοσία από τα «εμβόλια», επομένως το γεγονός ότι οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν νοσήσει από covid και έχουν αναρρώσει είναι ο κύριος λόγος που ο ιός έχει γίνει ενδημικός. Και γνωρίζουμε ότι η κατάχρηση επικίνδυνων ναρκωτικών, συμπεριλαμβανομένης της φαιντανύλης , συνεχίζει να είναι αχαλίνωτη στις πανεπιστημιουπόλεις και στον γενικό πληθυσμό, σκοτώνοντας πολύ περισσότερους νέους από ό,τι θα μπορούσε ποτέ να έχει προκαλέσει ο covid.

Θα ήθελα να επικεντρωθώ εδώ, ωστόσο, στο τελευταίο μου σημείο: τις συνέπειες για τα κολέγια από το μη άνοιγμα ξανά. Διότι δυστυχώς και αυτή η πρόβλεψη αποδείχθηκε ακριβής.

Για χρόνια, οι επικεφαλής της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης γνώριζαν ότι οδεύαμε προς μια «απότομη πτώση» στις εγγραφές. Όπως εξήγησα σε ένα δοκίμιο του Νοεμβρίου 2019 για το The Martin Center, το ποσοστό γεννήσεων στις ΗΠΑ ουσιαστικά έπεσε από το τραπέζι το 2008, με την έναρξη της Μεγάλης Ύφεσης. Η προσθήκη 18 ετών (η μέση ηλικία στην οποία οι νέοι ξεκινούν το κολέγιο) στο 2008 μας φέρνει στο 2026. Τότε αναμενόταν ότι οι εγγραφές θα μειωνόταν απότομα, κυρίως λόγω δημογραφικών στοιχείων - δηλαδή, όχι τόσοι πολλοί απόφοιτοι λυκείου.

Με την παράλογη, αντιεπιστημονική, πανικόβλητη αντίδρασή τους, τα κολέγια και τα πανεπιστήμια κατάφεραν να επιταχύνουν αυτή την πτώση μόνο κατά πέντε χρόνια. Σύμφωνα με στοιχεία του Εθνικού Κέντρου Εκκαθάρισης Φοιτητών, οι εγγραφές στις πανεπιστημιουπόλεις μειώθηκαν κατακόρυφα κατά οκτώ τοις εκατό μεταξύ 2019 και 2022 - και συνεχίζουν να μειώνονται, αν και έχουν κάπως σταθεροποιηθεί . Ένα άρθρο του Αυγούστου 2022 στο The Chronicle of Higher Education , με εύστοχο τίτλο « Η συρρίκνωση της ανώτερης εκπαίδευσης », σημείωσε ότι «σχεδόν 1.3 εκατομμύρια φοιτητές... εξαφανίστηκαν από τα αμερικανικά κολέγια κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19».

(Μου θυμίζει μια μεταστροφή που είχα με έναν από τους εκκλησιαστικούς μου ηγέτες λίγο μετά το επιτέλους άνοιγμα της εκκλησίας μας, τον Μάρτιο του 2021, στην οποία παραπονέθηκε για χαμηλή προσέλευση. «Λοιπόν, τι περιμένατε;» ρώτησα. «Αν διώξετε ανθρώπους για ένα χρόνο, πολλοί από αυτούς απλά δεν πρόκειται να επιστρέψουν». Φαίνεται ότι αυτό ισχύει και για τα κολέγια.)

Μετά από αυτήν την καταστροφική απώλεια εγγραφών, οι ευάλωτες πανεπιστημιουπόλεις σε όλη τη χώρα υποφέρουν. Μερικές έχουν κλείσει οριστικά τις πόρτες τους. Μια μελέτη του Higher Ed Dive διαπίστωσε ότι, από τον Μάρτιο του 2020, πάνω από τρεις δωδεκάδες ιδρύματα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης έχουν κλείσει, συμπεριλαμβανομένων 18 ιδιωτικών χριστιανικών κολεγίων. Οι διοικητές επισημαίνουν τον covid - δηλαδή, την αντίδρασή μας στον covid - ως το τελευταίο καρφί στο φέρετρό τους. Η Paula Langteau, πρόεδρος του Presentation College, ενός μικρού καθολικού σχολείου στη Νότια Ντακότα που αντιμετώπιζε οικονομικές δυσκολίες εδώ και χρόνια, δήλωσε: «Τα πράγματα άρχισαν να αλλάζουν... να φαίνονται καλύτερα, [τότε] ο covid χτύπησε».

Πολλές πανεπιστημιουπόλεις που δεν πρόκειται να κλείσουν υφίστανται παρόλα αυτά μεγάλες περικοπές στον προϋπολογισμό τους, ως αποτέλεσμα της έλλειψης αρκετών «θέσεων». Στις περισσότερες πολιτείες, τα ιδρύματα χρηματοδοτούνται είτε με βάση τον αριθμό των εργαζομένων είτε με βάση το ισοδύναμο πλήρους φοίτησης (FTE). Ουσιαστικά, λιγότεροι φοιτητές σημαίνουν χαμηλότερες κρατικές πιστώσεις, εκτός από λιγότερα έσοδα από δίδακτρα και τέλη.

Η πολιτεία μου —η οποία, θυμηθείτε, άνοιξε ξανά τις πανεπιστημιουπόλεις (κατά κάποιο τρόπο) πολύ πριν από τις περισσότερες— έχει δει τον προϋπολογισμό της για την τριτοβάθμια εκπαίδευση να μειώνεται κατά περισσότερα από 130 εκατομμύρια δολάρια. Σύμφωνα με την ιστοσελίδα του Πανεπιστημιακού Συστήματος της Τζόρτζια , «Είκοσι από τα 26 δημόσια κολέγια και πανεπιστήμια [της πολιτείας] πρόκειται ήδη να λάβουν λιγότερα χρήματα το επόμενο οικονομικό έτος βάσει του τύπου χρηματοδότησης της πολιτείας λόγω μείωσης των εγγραφών. Ο αντίκτυπος στον προϋπολογισμό σε αυτά τα 20 ιδρύματα βάσει του τύπου χρηματοδότησης σημαίνει ότι ήδη αντιμετωπίζουν απώλεια 71.6 εκατομμυρίων δολαρίων σε κρατικά κεφάλαια για το οικονομικό έτος 24. Τα επιπλέον 66 εκατομμύρια δολάρια θα προστεθούν σε αυτές τις μειώσεις».

Τα μεγάλα ερευνητικά πανεπιστήμια όπως το δικό μου αναμφίβολα θα είναι σε θέση να απορροφήσουν αυτές τις περικοπές με ελάχιστο αντίκτυπο στις καθημερινές λειτουργίες ή υπηρεσίες. Αλλά τα κρατικά κολέγια και τα μικρά περιφερειακά πανεπιστήμια που είναι διάσπαρτα στο τοπίο - και που απευθύνονται σε υποεξυπηρετούμενους πληθυσμούς, όπως κατοίκους αγροτικών περιοχών, ενήλικες μαθητές, φυλετικές μειονότητες και οικονομικά μειονεκτούντες - αναμφίβολα θα νιώσουν το τσίμπημα.

Ούτε η Τζόρτζια είναι η μόνη. Στην Πενσυλβάνια , οι εγγραφές έχουν μειωθεί κατά σχεδόν 19%, με αντίστοιχη απώλεια χρηματοδότησης ανά φοιτητή. Στο Κονέκτικατ, μέχρι πριν από λίγες εβδομάδες, οι δημόσιες πανεπιστημιουπόλεις φοβόντουσαν ότι μπορεί να χάσουν το ένα πέμπτο της κρατικής τους χρηματοδότησης. Το Chronicle αναφέρει ότι μια συμφωνία της τελευταίας στιγμής στο νομοθετικό σώμα της πολιτείας απέτρεψε «το χειρότερο σενάριο», αλλά αποκαλεί την «οικονομική μάχη» «δυσοίωνο σημάδι πιθανής λιτότητας» στο μέλλον. Και το Inside Higher Ed σημειώνει ότι, αν και η κρατική χρηματοδότηση για τα κολέγια αυξήθηκε ελαφρώς σε εθνικό επίπεδο το οικονομικό έτος 2023 - κυρίως λόγω του τελευταίου γύρου ομοσπονδιακών πληρωμών τόνωσης της πανδημίας του κορονοϊού - «οι εποχές άνθησης [μπορεί] να φτάνουν στο τέλος τους».

Θα μπορούσαν όλα αυτά τα προβλήματα να είχαν αποφευχθεί αν οι πανεπιστημιουπόλεις είχαν μόλις ανοίξει πλήρως το φθινόπωρο του 2020; Ίσως όχι - αλλά πολλά από αυτά θα μπορούσαν. Στη χειρότερη περίπτωση, θα είχαμε συνεχίσει την σταδιακή μας κατηφόρα προς τον γκρεμό του 2026, δίνοντας στους νομοθέτες και τους διοικητικούς υπαλλήλους άφθονο χρόνο για να προετοιμαστούν.

Αντ' αυτού, δημιουργήσαμε ένα τεχνητό γκρεμό και πηδήξαμε από αυτόν, χωρίς το πλεονέκτημα ενός αλεξίπτωτου ή ενός διχτυού ασφαλείας. Το αποτέλεσμα ήταν μια σοβαρή παρακώλυση του συστήματος τριτοβάθμιας εκπαίδευσης — κάτι για το οποίο δεν πιστεύω ότι οι μελλοντικές γενιές θα μας ευγνωμονούν.